太阳能热水器(或系统)是现实的、比较经济的、已得到J。泛应用的太阳能热利用装置。从美国马里兰州的肯苦于1891年发明第一台热水器以来已经有了一百多年的历史。
    肯普的热水器被他命名为“顶峰”热水器，它的基本构造是，在一个白松木盒内放置四个涂黑的铁朗，施与蛹之间用管道相连，木盒四周及底部用油毛毡衬垫隔热，项部盏有玻璃板，向南倾斜安装在屋顶上。水罐最下面有冷水进口，上面有热水出口。用热水时，打开室内冷水阀，流入的冷水即把热水从上面顶出。
    “顶峰”热水器闷世后，在煤、油、电力价格都十分昂贵的当时，简宜成了美国一条轰动—“断的新闻，1895年在加利福尼亚州的亚帕萨迪纳组建了一个太阳能热水器公司。两年后，当地竞有30％的家庭都用上了“顶峰”热水器。
    1898年，美国人弗兰克·沃克对“顶峰”热水器进行了改革，设计了沃克热水器，这种热水器把水罐从4个减少为1—2个，并把热水出口置于踊的顶风冷水进口置于罐的底部。从而保证能够使用最热的水。另外，水罐下部还安装了一块抛光金属板，把宜射光反射到热水器上以提高装置的热性能。这种热水器于1902年6月获得美国专利，成为世界上继“顶峰”之后的第二个太阳能热水器专利，并在美国加利招尼亚州的南部得到了相当广泛的应用。
    无论“顶峰”热水器还是“沃克”热水器，水的加热速度都比较慢。1905年，美国人查尔斯·哈斯克尔将热水器中的水罐改为扁形，提高了水的加热速度，于1907年1月获得美国专利权，称为“改进的顶峰”热水器。这种热水器的扁形水吸被分成许多流糟，冷水沿着槽的底管流人，底管上开有许多小孔，水由小孔进入流槽。热水由槽顶的有孔管道汇集流出。
    上述几种热水器的缺点是，一到晚上，热水器里酌热水逐渐变凉，以致无法洗澡。美国一名叫‘贝利”的工程师对上述热水器进行了改进，研制成功一种昼夜郡可用的太阳能热水器，其特点是堰设了一个密封的隔热性能极好的贮水装置，被加热了的热水进入贮水装置内，可留到晚上或次日清晨使用。这种昼夜热水器曾在南加利福尼亚得到了推广应用。
    昼夜热水器于1913年因为一场大昌，其芯体因寒冷而冻裂了，于是，贝利又发明了防冻热水器，它由两个独立的集热器的循环系统和贮水箱及供水系统构成。集热的管路与贮水箱内的盘管相连，防冻液体(水与酒精的混合物)作为传热介质，在集热器与储水箱内的盘管中循环，从而不断加热贮水箱内的冷水。这种热水器曾得到了广泛的应用，第一次世界大战后，仅1920年一年就销售了1000多台。
    天然气和石油的大规模开路油价大大下降，曾使热水器的发展在一个相当长肘间内缓慢了下抵到了二十世纪七十年代。随着世界性能源危机的B趋严重，迫使人们对太阳能的利用重新重视起克许多国家都花了不少投资用于太阳能的研究和开发到7七十年代末期，全世界大约有热水器300多万台。热水器在美国、澳大利亚、日本、法国、以色列等都有了很大发展。据报道，日本在1980一1985年期间，政府将使l ooo万套住宅配上太阳能热水器，为居民提供生活用热水。法园闻前已有6万个家庭拥有热水器，到1990年，
安装太阳能热水器的住宅将达到200万座。这相当于70万吨石油提供的热能。美国到1990年，将有500万幢以上的住房安装上太阳能热水器。